Los Primeros Estudios
El Ecuador se encuentra, sin duda, en un área geográfica privilegiada, con su pequeña extensión (256.370 Km2) presenta paisajes y ecosistemas únicos, modificados a través del tiempo por su ubicación en la zona tórrida, la presencia de la cordillera de los Andes, la cuenca amazónica y la influencia de las corrientes marinas. Sin embargo, muy poco se ha investigado acerca del origen de sus especies, y la forma en la que fueron ocupando sus actuales nichos ecológicos.
Los cronistas de Indias, entre ellos: Cieza de León (Crónica del Perú, 1553), el Padre Joseph de Acosta (Historia Natural y Moral de las Indias, 1590), Antonio Vázquez de Espinosa (Compendio y Descripción de las Indias Occidentales, 1600), Antonio de Herrera y Tordesillas (Descripción de las Indias Occidentales, 1601), Inca Garcilaso de la Vega (Comentarios Reales del Perú, 1609), Juan de Torquemada (Monarquía Indiana, reimpreso por la UNAM en 1975) y el Padre Juan de Velasco (Historia del reino de Quito, Historia Natural, Tomo I, 1798); hablan acerca de la presencia en varias localidades de restos de animales gigantescos enterrados en las capas del suelo, y que han engendrado las leyendas de la existencia de gigantes y extraños seres que poblaron nuestro territorio en épocas pasadas.
Más adelante, a la primera mitad del siglo XVIII, con la llegada de la Misión Geodésica Francesa (1736-1744), se efectuaron las primeras investigaciones geográficas y geológicas en el Ecuador, punto de partida para que los científicos: Alejaxander von Humboldt y Aimé Bonpland en su viaje a América (1799-1804), recogieran varias muestras de rocas y fósiles. Entre ellos, un hallazgo importante se refiere al molar de mastodonte colectado en las faldas del volcán Imbabura en la provincia del mismo nombre, el cual fue llevado a Europa y estudiado por el gran anatomista francés Georges Cuvier, quien lo denominó en su magna obra “Ossements fósiles Tome III Mastodontes” como Mastodonte des Cordiliéres = Cuvieronius humboldtii (hoy la especie: Cuvieronius hyodon).
En 1860 Andrés Wagner realizó el primer estudio detallado de fósiles de vertebrados en el Ecuador. Su estudio abarcó el material recolectado en los alrededores de la ciudad de Quito, perteneciente a fósiles de Perezosos gigantes (Milodontes), caballos y ciervos de la era de hielo (Pleistoceno).
Alexander von Humboldt & Aimé Bonpland
Georges Cuvier
Texto: José Luis Román-Carrión
